自由七艺或七种自由艺(Seven Liberal Arts),中世纪教学之课程也:中初级教育,语文与数学两类,为其讲授之科目;大学教育,法医哲神各科,借此阶梯而进修焉。质言之,自由七艺者,上承希腊之哲学,罗马之经学,下迪人文主义之智慧,自由教育之通义,而构成中世纪西方文化教育之基础,曾为学者皓首穷求,孳孳用力之道也。然而以时代之推移,教育之变革,文献之散逸,故制湮没,往迹消亡,所谓自由七艺者,记述所遗,独存概念耳。矧论其内容,究其学旨,考其师承,追溯其渊源本末,及史阙文,茫然实未易知。韦编已朽,而荒于末学,宁不惜哉?夫西方硕彦如林,坟典悉备,茹古涵今,驰骋风发,惟对此艺之勤劬钻研,撰著考证者,仅得数子焉:一曰柏卡氏(H.Parker,” The Seven Liberal Arts”英国历史评论The English Historical Review,1890,卷五,第十九期,页四一七至四六一),二曰戴维逊氏(Thomas Davidson, ”The Seven Liberal Arts”教育评论The Educational Review,卷二,页四六七至四七三,及大教育家亚里斯多德与古代教育理想The Great Educator Aristotle and Ancient Educational Ideals,1892),三曰威斯特氏(Andrew F .West,”Seven Liberal Arts,”阿尔昆与基督教学校之肇兴Alcuin and the Rise of the Christian School,1920,页四至二十七),四曰亚比尔逊氏(Paul Abelson,The Seven Liberal Arts, Teachers College,Columbia University,1906),五曰巴陀氏(Louis John Paetow,”The Arts Course at Medieval Universities With Special Reference to Gramma and Rhetoric,伊里奈大学学报The University Studies, University of Illinois,1910,卷三,第七期)。各具别裁,述其原委,撮七艺之阃阈,为人文之龟鉴,踵承绝学,殆空谷足音矣。然其论旨,限于教学之课程,粗举教本,不过捃摭史材,稍作有系统之阐明而已。至对于中世纪学术之源流与演变,条理旁推,尚感阙如;即论学统之全貌,及其产生此课程之前因后果,又语焉不详,故义晦而莫彰也。若夫自由七艺之流于中土,首见诸李之藻名理探一书,早在第十七世纪之初,耶稣会士挟西洋学问东来,移译亚里斯多德名著,而论艺之义,析艺之伦,顾戋戋立言,未引起儒者重视,盖亦卑不足道焉。
或曰:自由七艺云者,不过为中世纪一套百科全书式之课程,代表当时学校、修院、与大学授业之内容,欲以定型化之科目,统宇宙与人性之智识为为一体,遂使人类思想,囿于此形式者凡七八百年之久。自文艺复兴后,思潮横溢,感情奔放,此旧形主义之藩篱,已被冲破;迨科学兴起,工业革命后,社会生活,方式渐异,教学内容,又为之一变。故此拘于七艺之有限经义,自难餍人类之需求,乃代之以新颖而丰富之智识,自由七艺,遂流于抱残守阙之伦,不复为人所眷顾者,势也,亦理也。虽然,自由艺教学之定为七种,原肇自中世纪,顾此艺乃人文之学也,当其编入课程,以时代之需要不同,分量自有多寡之别,范围且有广狭之殊,权衡轻重,自立范畴,犹今日学校课程,对科学之取舍,亦相类焉。故举形式而言,似未足为诟病。夫自由艺既为人文之学,即希腊之学也,罗马之学也,陶冶灵性,启迪思想,培养能力,一贯学统,俨然为教化所是赖。韩昌黎曰:「根之茂者其实遂,膏之沃者其光晔」,此务本之学,东方然,西方亦莫不然也。是以现代思想之进步,文哲之优美,科学之昌明,以其归于教育栽培之功,毋宁谓由此学问基础所涵煦之结果,而表现文化发展之现象,譬蟠根之发繁花,滥觞之成巨浸已。是故,自由艺之价值,所以备灵性之作用,植人文之根基,允为现代教育所宜重视者,即在斯欤?
著者嗜艺,涉猎有年,稽寻坠绪,探搜残篇,乃治其梗概,编为纲要。不揣浅陋,欲抒一得之愚,纂义钩玄,以明西方文教之本源也。当今世乱方亟,学术每失其方向,人类灵分惘然,尚诡崇霸,流毒天下。悯世之士,尝倡自由也,人文也,以矫时弊,端德性,而清本末。区区之作,窃慕斯旨焉。若夫故事敷陈,有类乎獭祭;义训乖舛,莫辨于鲁鱼,大雅君子,斲而裁之,抑亦幸矣!