美国位于北美洲中部,东临大西洋,南界墨西哥及墨西哥湾,西滨太平洋,北接加拿大。土地面积约三百余万方哩,人口已超过一亿九千万人。城市人口稠密,居住乡村者只占全国人口总额的五分之二。美国为一高度工业化的国家,复以人口不众,故人民生活,极为优裕。美国的文化,既无军国主义的象征,亦不带宗教色彩,而是运用普及教育的方式,进行一种民主主义的新实验;教会与国家,互不干涉;国内人民的生产与工业技术,也日臻理想。美国人种虽杂,然各族相处无间,堪称世界各地移民经营共同生活之圣地。
美国的教育制度,自立国之日起,即实施一种普及的或单轨的教育。教育行政权力,操于各州,联邦政府依法不得干预各州教育设施。学校系统属于单线教育阶梯制,每一学童均得各依志趣及能力,接受适于其智力及身体发展的教育。至于学校课程,大都侧重概括性及综合性;所施教育不以传统的读、写、算为重心,而为一种具有公民、卫生、职业及家庭生活的进步教育。
美国系一极端复杂之国家,外国人士很难探悉其究竟。就外表观察,美国似为一密合无间之单一体,实际乃是各州享有充分独立自主的联邦国家。美国人民对于自己的生活态度,虽无明确表示,但外国人一经典与美国人民接触,即可体认彼等具有一种坚韧、果决、干脆、坦率的生活哲学。美国宪法虽无有关学校及教育制度的条文规定,但一般美国人对于适合某一州或某一地区之免费公共教育,均了若指掌。美国人咸以为国家实施之普及教育,决不容失败。盖彼等深信普及教育制度,乃为民主之基础;非但足以促进机会之均等和社会之进步,且可培育一种不以某一阶段或特殊权益为前提的贤良政治家。
美国从事普及教育的实验,历有年所,盖彼等认为普及教育,乃是民主生活方式之基本要素。自立国初期,美国人民即具有一种「贪钱」的弊病。惟促进美国社会发展的原动力,绝非金钱,而为彼等所热爱之「精神自由」(Freedom of the mind);此种精神自由,乃与普及教育的信仰,构成一种未可分割之关系。于是多方运用教育方式,促进人民各项事业之发展。
美国第三任总统杰弗逊(Jefferson)曾谓:美国人民对于普及教育之具有坚定信仰,盖认为一切教育设施,其终极目的,莫非在使全国儿童,均能享受读、写、算的教育。杰氏则坚信对于所有杰出人才,均应予以同等之发展事业的机会,乃为颠扑不破之真理。渠谓:整个社会贫困,唯独少数贵族阶级富裕,此乃极端危险之事。如将贵族阶级所有的权益,分赠社会大众,使贫困之天才人物,亦能获致同等之发展机会,则社会自必安宁进步。杰氏进而希望全国精英之士,不论贵贱,皆能获得社会的福利;唯愚劣不堪造就者除外。足证杰弗逊的观点,与当今美国人士的见解相似;即相信免费公共教育,乃为精神自由的基础。民主生活方式及事业机会之均等,系美国朝野人士一致的主张。因此,美国朝野竭力主张继续从事单线教育阶梯制之实验。同时,并继续反对阶级势力、悲观主义、独裁思想,及特殊权益。
本书在以叙述方法,对美国各级教育设施,作客观之报导,尽量避免主观之评断。盖一国之教育制度,必有其历史传统及事实需要,既难就学术见地作理论之研究,亦未可基于国力之强弱,而论教育设施之优劣。旨在使读者认识美国各项教育措施,以为革新本国教育之借鉴。